chouette chevechette

Rencontre avec la plus petite chouette d'Europe, la chevêchette, lors d'une stage photo dans les Hautes-Alpes organisé par David et Stéphanie Allemand. La chevêchette est un rapace nocturne... on ne peut plus diurne qui est visible toute la journée. Il n'est pas facile de la trouver mais une fois son chant flûté repéré, on peut l'approcher sans problème. Elle n'est vraiment pas farouche et est même venue se pser à plusieurs reprises juste au-dessus de nos têtes.

La photographier en sous-bois par une journée de grand soleil a été le plus difficile. Les contrastes étaient très durs et beaucoup de photos ont fini à la poubelle. Je priais pour qu'un nuage vienne adoucir la lumière. Heureusement, cela s'est produit à quelques reprises et notre chouette a eu le bon goût de se percher sur une branche de mélèze recouverte de lichens.

Un mer de nuages que notre chevêchette a surplombé en se perchant sur le sapin au milieu. Le temps que file chercher mon 70-200 dans mon sac resté quelques dizaines de mètres en contrebas et que je revienne le coeur battant la chamade, elle s'était perchée sur une autre cime moins photogénique. Pas grave, l'image restera dans ma mémoire.

Brouillard matinal qui donne une certaine atmosphère à cette première rencontre.

Deuxième jour sur un autre site à la découverte d'une nichée de 4 jeunes sorrtis la veille du nid. Après une marche d'approche où nous avons vu un pic noir adulte poursuivre un autour qui tentait de prédater un de ses jeunes et un couple de circaètes Jean-Leblanc qui paradait, nous entendons les jeunes chuinter.

Les adultes sont postés à proximité et sont venus les nourrir à quelques occasions durant la journée.

Un moment assez exceptionnel : la femelle adulte est venue apporter un campagnol à ses jeunes qui se sont regroupés juste au-dessus de nos têtes pour recevoir la becquée. L'adulte a consciencieusement déchiqueté la proie en petits bouts qu'elle donnait alternativement aux poussins.

Jeune quémandant.

Avec cette mouche comme élément de comparaison, on se rend bien compte de la petitesse de cette boule de plumes.

La chouette chevêchette, de son nouveau nom chevêchette d'Europe, est le plus petit représentant des rapaces nocturnes d'Europe. Elle a pourtant des moeurs assez diurnes. 

Des poussins sont nés mais l'avancée de la couvée à cette altitude (1000 m) est très différente de celle des autres rapaces nocturnes que j'ai pu observer en Picardie. En cette fin juin, les jeunes sont nés depuis moins de 10 jours apparemment. Les nourrissages ne sont pas intensifs mais l'activité est plus importante que lors de ma dernière visite fin mai.

PS : encore un grand merci à celles et ceux qui ont rendu cette affût possible.

La chevêchette communique avec ses jeunes grâce à un petit cri de contact aigu peu audible quand elle est à l'extérieur. Je l'ai vue par exemple prendre l'air pendant 1h15 sur ce conifère en face de la loge.

Les lichens et mousses du massif des Vosges offrent un cadre assez féérique.

La chouette chevêchette tient sa loge propre, contrairement à la chouette chevêche dont la cavité est un véritable cloaque et un nid à infections. La chevêchette ressort méthodiquement les pelotes et restes de nourritures non ingurgités.

La cavité de la chevêchette a généralement été creusée par un pic épeiche. Elle a juste le bon diamètre pour éviter qu'un prédateur comme la martre ne vienne dévorer ses occupants. Selon des observateurs locaux, le pic noir est un prédateur des jeunes de la chevêchette. S'il repère une loge avec des jeunes, il élargit le trou et capture les jeunes qu'il apporterait en repas à sa propre progéniture.

Une petite anecdote que tout photographe animalier a déjà vécu et revivra sans doute plusieurs fois: je replie mon affût après 2h30 d'attente infructueuses. Cela fait 6 heures que j'affûte et je commence à bien fatiguer. Je range aussi mon appareil photo dans mon sac (chose à faire en dernier pourtant!). C'est à ce moment qu'une batterie de passereaux se met à alarmer frénétiquement. Plusieurs descendent de la pente et me passent au ras des jambes. La chevêchette, alors que je suis complètement à découvert à quelques mètres de la loge, rentre dans la cavité. Un bouvreuil mâle se poste sur un sapin à 3 ou 4 de moi et alarme sans discontinuer. La scène est étrange. Je suis figé. Au bout d'une minute, je me déplace vers mon sac à dos pour saisir mon appareil. Cela fait des années que je n'ai pas photographié un bouvreuil. Hélas, il se déplace un peu à couvert tout en continuant à alarmer. Bref, c'était la séquence maintes fois vécue : il ne se passe rien pendant des heures et c'est au moment où tu remballes, où tu n'as plus d'appareil et que tu es complètement à découvert que tout se passe sous tes yeux !

J'ai vu la femelle apporter à plusieurs reprises des rongeurs. Une fois, je l'ai vue ressortir peu de temps après avec la proie sans que je puisse expliquer ce comportement. Généralement, ce comportement intervient quand les jeunes sont grands pour les inviter à sortir et à prendre leur envol pour être nourris. Mais là, les jeunes sont bien trop petits.

Le biotope de la chevêchette.

Voici une rencontre formidable. Comme vous l'avez sans doute compris, je suis fasciné par les chouettes et les hiboux. Observer le plus petit représentant de la famille des rapaces nocturnes est un magnifique cadeau dont je ne saurais remercier assez toutes les personnes qu,i directement ou indirectement, ont rendu cet affût possible.

Cette petite chouette est une relique de l'ère glaciaire comme la chouette de Tengmalm (que je ne désespère pas de voir un jour!). On la trouve en Europe du nord mais aussi en altitude dans les Alpes, le Jura, les Ardennes et le massif des Vosges. C'est dans les vastes forêts vosgiennes que j'ai eu l'immense privilège de la voir. Elle n'est pas farouche cette petite chouette avec son chant flûté et une distance de fuite par rapport à l'homme assez faible. Mais encore faut-il la découvrir. Un grand merci donc au découvreur de cette loge et à la confiance qu'il m'a accordée.

La chouette chevêchette mesure 17 cm pour 50 à 80 grammes. un vrai poids plume ! Elle est cavernicole et niche dans les anciennes loges de pics épeiche. Son habitat dépend donc des arbres morts ou mal en point et du pic épeiche. Elle choisit toujours une cavité étroite (ici dans un conifère vermoulu) dans laquelle son pire ennemi, la martre, ne pourra s'introduire.

Le haut de sa tête est très plat, voire carré.

Pour observer la petite chouette, qui chasse de préférence à l'aube et au crépuscule, mieux vaut se lever de bonne heure. réveil à 4h pendant deux matinées avec un coucher à 23h. Les nuits sont courtes...

Le biotope de la chevêchette.

Des orchidées tachetées tapissent le massif des Vosges. 

Le troglodyte mignon fait partie du menu de la chevêchette qui capture des passereaux tout comme des campagnols. Elle-même doit faire très attention car elle est la proie de rapaces nocturnes comme la chouette hulotte.

La chouette pirate !

La femelle couve les oeufs. A l'appel du mâle, elle sort et va prendre la proie qu'il a chassée pour elle. A son retour au nid, j'ai la chance qu'elle se pose sur un beau perchoir.